Через три дня после смерти Марии 25-летняя Елизавета вошла на трон. Её приезд в Лондон был настоящим триумфом. Но распыляться на праздные вечера она не собиралась – она разу же приступила к государственным делам. Своим секретарем она назначила Уильяма Сесила. В 1559 году начал работу новый Парламент королевы. Она понимала, что страна фактически расколота на две части: протестантов и католиков. Елизавета выбрала для себя политику отца и брата, но и на католиков не было гонений, помня печальный опыт сестры она разрешила им служить мессу. Это позволило стране избежать гражданской войны.
Сильно возмущало Елизавету место женщине в управлении государством и жизни в целом. Мария не смогла выработать план как вести себя с придворными и Елизавета решила взять это на себя, запомниться людям не как женщина, а как настоящий деятель.
Когда Елизавета вошла на трон стал вопрос о её замужестве и рождении ребенка. Еще при жизни Мария пыталась выдать сестру замуж за католика герцога Савойи. Елизавету этот факт неимоверно расстраивал, она впала в депрессию и мечтала лишь о том, чтобы её оставили одну. Брак королевы Елизаветы был очень важен и для дипломатических отношений страны и в плане продолжения рода Тюдоров. В избранники королеве предложили эрцгерцога Австрии, герцога Анжуйского, герцога Аленсонского, Филиппа II (короля Испании), Эрика XIV (короля Шведции) и др. В планы самой королевы брак не входил, поэтому переговоры с возможными женихами она затягивала по несколько лет.
Однако любовь в жизни Елизаветы всё была. Её давний друг Роберт Дадли граф Лестер. Однако неприятный инцидент произошёл после смерти жены лорда Эмми Робсарт. Эмми покончила жизнь самоубийством и Елизавета поручила провести тщательно расследование всех тонкостей. Невиновность Роберта была доказано, и хоть в высшее общество путь ему был закрыт королева вновь могла ему доверять. Их связь длилась годами, но сама королева говорила, что это была лишь платоническая связь. Она настаивала на своей девственности. Однако в истории был случай который ставит этот факт под сомнение.
В 1587 году министр ФрэнсисЭнгелфилд написал королю Испании письмо, в котором говорил, что у Роберта Дадли и Елизаветы есть ребенок. Его арестовали в Испании. Он незаконно прибыл туда на корабле. Он рассказал, что родился 1561 году, и сразу после рождения няня Елизаветы Кэтрин Эшли отдала его на воспитание в семью Роберта Саузерна. Лишь умирая, приемный отец рассказал мальчику правду. Эту версию подробно изучает историк Пол Дохерти.
Но хорошее долго не длится. В 1559 году Шотландии произошло восстание. Протестанты подняли бунт против королевы Мари де Гиз (Матери Марии Стюарт). Советники Елизаветы просили Елизавету поддержать восстание, но она отказалась, понимая, что это спровоцирует войну. Ведь за Шотландию вступится Франция. Королева это понимала. Но не поддержать протестантов она не могла. Тогда из страны тайно были вывезены деньги для продолжения военных действий в Шотландии. Так никто не мог обвинить королеву в пособничестве. Однако в 1560 году совет уговорил Елизавету открыто поддержать протестантов. Она выслала в Шотландию свои войска и они одержали победу. Мария де Гизумерла и власть перешла к совету шотландских лордов – протестантов. Они предложили Марии Стюарт навсегда отказаться от претензий на английскую корону, но она отказалась, положив тем самым начало многолетнему конфликту двух королев.
Мария плела против Елизаветы интриги, вела скрытую переписку с врагами Англии и королевы. Но в 1586 году заговор Марии по свержению и убийству Елизаветы был раскрыт. Мария была осуждена и приговорена к смертной казни. Она была обезглавлена в Фотерингейне.
Тогда же Англии стал угрожать испанский флот. Дело в том, что английский пираты были значительной преградой для развития испанского торгового мореплавания. И тогда Испания отправила к Британским островам целую Армаду кораблей, с которой справился один их самых отчаянных английских пиратов Френсис Дрейк, пожалованный после этой победы в рыцари.
Годы, когда правила Елизавета были действительно «золотыми». Так же как Россия расцвела при Петре IАнглия расцвела при Елизавете. Но 24 марта 1603 года этому спокойствию пришел конец - королева Елизавета I скончалась в Ричмонде.